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张释之（生卒不详），字季，汉南阳郡堵阳（今河南方城县）人，汉代名宦。起初，他以家资五百万选为骑郎，为汉文帝之侍从官。后经中郎袁盎将他推荐给文帝，并得到文帝召见。张释之向文帝陈述秦灭、汉兴之原因，得到文帝赞赏，被任命为谒者。这是在皇帝身边负责宾客朝觐宴飨的六百石小官，但却有面见皇帝的机会，为皇帝出谋献策。
张释之力主务实，反对善辩。有一次他跟随文帝到上林苑，视察养虎之所。当文帝询问各种禽兽数目时，上林尉惊惶失措而回答不出来，而养虎的啬夫却对答如流，以取悦于文帝。文帝对啬夫十分欣赏，于是下令张释之破格提拔啬夫为上林令。张释之劝文帝说：“皇上觉得绛侯周勃、东阳侯张相如怎样？”文帝说：“都是厚德自尊之人。”张释之说：这两人虽德高望重，却不像啬夫那样能言善辩。秦国重用刀笔之吏，争相苛政，凭华丽词句办事，并不闻自身之过，便失天下。今皇上若以啬夫口齿伶俐而越级提升，臣恐天下效法成风，都重言词，而不重务实，因此在提拔用人方面应当慎重才是。不要只以口才好坏而任意升降官吏，而要看其实际才能。文帝采纳了张释之的劝说便不再提拔啬夫。
后来，文帝又问及秦灭之弊政，张释之如实告知了秦汉之间的成败胜负的原因，汉文帝赞美他说的切实可行，就升任他为公车令，是卫尉手下负责守卫宫门的官吏。一次，太子刘启与梁王刘楫同车入朝，路过司马门时扬鞭驱车径直往里闯，被张释之发现。按照汉法律规定，文臣武将到司马门都要下车下马。经问明卫士知道是刘氏兄弟，张释之急忙追过去，将车拦住。太子和梁王不但不承认错误反而斥骂张释之。张释之义正辞严地说：“你们为什么违背法令而不下车？难道法令对你们例外吗？”二人张口结舌，只好灰溜溜地下了车。张释之并不罢休，速写奏章上呈文帝，弹劾太子和梁王不下车公门所犯不敬之罪。文帝对张释之的认真办事，不畏权贵的精神很赞赏，遂升他为中大夫，职掌谏诤论议，专为皇帝献计献策。不久又升他为中郎将，皇帝外出，随从护驾。一次，张释之随文帝去霸陵巡视所修陵墓，文帝说：“用北山之石作椁，再用苎麻缠绕，黏漆涂抹，就无比坚固了。”张释之却说：“若墓中有珍贵东西，铸得再牢固也会被人掘；若墓中无珍贵东西，即使无椁也不必忧虑。”文帝很赞成，遂升他为廷尉，位列九卿，是全国最高司法官员。
张释之严守法纪，秉公断案，刚正不阿，违法必究，依罪量刑，不以身份不同而随意量刑，不搞株连，不因人废法，不因尊者之言而改变法规；他敢于直言，曾多次同文帝辩论量刑轻重，说服文帝依法办事。
有一天，汉文帝外出游乐，护卫队拉得很长。当御史行至中渭桥时，忽一人从桥下钻出，正好撞上御史的骖马，马受惊跳起，文帝险些被摔下。那人疾速向路边田野逃去。卫士将其抓获后，文帝责令张释之严惩。经释之审问，方知那人是乡下人，初来长安，半路上遇到皇帝出游，便躲到桥下。过了一会儿，他以为御车早已过去，就从桥下跑出。不料正碰上御车骖马，避之不及，只好向田野逃去。张释之确认情况属实，按法令规定“跸先至而犯者，罚金四两”，当即上奏文帝对此人处以罚金。文帝大为不满，勃然发怒，说：“幸好我的马性情温和，倘若是烈性马，不就把我摔伤了吗？如此大事，你居然只处他以罚金了事，这怎能使百姓儆戒呢？”张释之分辨道：“法律是天子和天下人共同遵守的，不应偏私。现在依据法律，作如此判决是得当的。若皇上要依个人意愿加重治罪的话，那么法就不能取信于人民啊！况且在当时，皇帝您要是派人把他杀了那就没有什么可说的了。如今皇上既然交给了我这个当廷尉的，我就履行职责，公平执法，依法办事。我若不公正执法，稍有偏颇，而天下的执法官用法就可轻可重，任意增减刑罚，执法也就没有一定的标准了。这样老百姓岂不是连手脚就不知道怎么放了吗？请皇上明察。”文帝想了一会说：“廷尉量刑判决是对的。”
后来，又有人偷了皇帝祖庙里的玉环，被卫士抓获，文帝十分恼怒，责令张释之严惩盗犯。张释之依照法律“盗宗庙服御物者”判盗犯死刑。文帝闻奏大怒，说：“人无道德品质才盗偷先帝宗庙器物。我把这个罪犯交给你，是想让你判处为抄斩九族之罪，而你却以一般的法律规定惩处，不符我敬奉祖先的原意。”张释之说：“按法律办这样的罪已经够重的了。如今盗了祖庙的器物就要治灭族之罪，万一有人去高祖陵墓上挖土，陛下又该怎样治罪呢？不能依个人感情来决定判刑的轻重。”文帝听了不敢自作主张，请报告给薄太后，太后说廷尉处理的很合适。
张释之执法如山，刚直不阿，不畏权势，不徇私情。这种精神成为我国历代执法严明之楷模，故当时有“释之为廷尉，天下无冤民”的美谈。司马迁称他“守法不阿意”。后人为了纪念他，在他的故乡方城县城关修了张释之祠，称“汉廷尉祠”，启迪着后人以楷效先贤。在今方城西北郊仍存有张释之墓，前来瞻仰者甚多，都为其光明正大、秉公办事之功绩赞叹不已。
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两汉南阳思想文化