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文学的进程，是伴随着社会文明的进程到来的。从南阳南召猿人看，南阳文明的起源是和中华文明的起源同步的。因此，在原始社会和奴隶社会，南阳先民就有了自己的文学艺术活动。
从民族发展的进程看，汉代是封建社会的上升期。汉人激越的生活热情，开拓生存领域的积极意向，兼收并蓄的开阔胸襟，使整个汉文化以宏放衍丽为特征。总体上看，汉代的南阳是一个作家辈出、创作成就十分突出的时代。
第一节 先秦南阳文学
在我国5000年的文明史上，南阳有着极其辉煌的成就，春秋战国时，楚国早期都城设于淅川境内的丹阳，丹阳成为中国楚文化的摇篮。秦统一六国后，将天下分为36郡，南阳郡居其一。关于我国古文化发展的面貌，有学者提出：在新石器晚期，我国已形成了八个氏族文化中心，南阳正处在其“中原氏族文化中心”与“江汉氏族文化中心”这两大“中心”之间的南北结合交叉地带，属于《诗经》地域中的《周南》江汉氏族文化区。
南阳文学是古代原始文化的一个组成部分，它深刻而生动地表现了人民群众的生活、思想、感情、意志和愿望，体现着南阳人民的精神世界。其产生的历史十分久远，在我国第一部诗歌总集《诗经》中，就有部分诗篇与南阳有关。如：
崧高
崧高维岳，峻极于天。维岳降神，生甫及申。维申及甫，维周之翰。四国于藩，四方于宣。
亹亹申伯，王缵之事。于邑于谢，南国是式。王命召伯，定申伯之宅。登是南邦，世执其功。
王命申伯，式是南邦，因是谢人，以作尔庸。王命召伯，彻申伯土田；王命傅御，迁其私人。
申伯之功，召伯是营。有俶其城，寝庙既成，既成藐藐；王锡申伯，四牡蹻蹻，钩膺濯濯。
王遣申伯，路车乘马。我图尔居，莫如南土。锡尔介圭，以作尔宝。往远王舅，南土是保。
申伯信迈，王饯于郿。申伯还南，谢于诚归。王命召伯，彻申伯土疆，以峙其(米长)，式遄其行。
申伯番番，既入于谢，徒御啴啴。周邦咸喜，戎有良翰，不显申伯。王之元舅，文武是宪。
申伯之德，柔惠且直。揉此万邦，闻于四国。吉甫作诵，其诗孔硕；其风肆好，以赠申伯。
扬之水
扬之水，不流束薪。彼其之子，不与我戍申。怀哉怀哉！曷月予还归哉？
扬之水，不流束楚。彼其之子，不与我戍甫。怀哉怀哉！曷月予还归哉？
扬之水，不流束蒲。彼其之子，不与我戍许。怀哉怀哉！曷月予还归哉？
前篇大致是说西周时，南阳称“申”，是申伯的封国，申伯是当时的周厉王之妻申后之弟、周宣王的母舅（舅父）。西周都城为镐京（今陕西省长安县西北），周宣王在政治上特别依靠申伯，而南阳当时是南北交通要冲，也是吕国（申之前）的政治、文化、经济中心。申伯久居京都，不愿回自己的封国。所以周宣王就命大臣召伯虎给申伯修筑谢城，还为申伯建立府宅让他在南阳治理一方，并希望申国成为南方遵王化的典范。从而使南阳在周王朝的政治地位不断得到加强。此篇就是周宣王的大臣尹吉甫赠送给申伯的诗。诗中记载了这一事件的全过程，具有极高的史料和文学价值。同时记载上述事件的诗还有《小雅·黍苗》，此篇是一个驻守在申国的士卒的思乡曲，从一个侧面反映了当时申国的重要地位，反映了这里的文化积淀之深厚。
春秋时楚国宛邑（今南阳市）人、秦相百里奚之妻杜氏，因思念丈夫写了一首如泣如诉的《扊扅歌》
其一：百里奚，五羖皮。忆别时，烹优雌，炊扊扅，今日富贵忘我为。
其二：百里奚，初娶我时五羖皮。临当别时烹乳鸡，今适富贵忘我为。
其三：百里奚，百里奚，母已死，葬南溪；坟以瓦，覆以柴；舂黄藜，扼伏鸡，西入秦，五羖皮，今日富贵捐我为。
她可算作是南阳较早的女诗人了。
春秋末楚国宛人范蠡（字少伯）写给朋友文种的一封信《遗大夫种书》，是我国最早的书信体散文。
近年来，通过考古，在南阳淅川一带发现有许多新石器时期的遗址，其文化明显地包含着“仰韶”、“龙山”、“屈家岭”文化层次的特征。南阳的先人们在这块美丽而富饶的土地上写下了华丽的篇章，虽然许多都没有流传下来，但是，从《诗经》中“周南”、“召南”的产地看，早在先秦时期南阳就是诗歌之乡。
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先秦两汉南阳文学