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南阳杂技艺术，源远流长。据文献资料记载，西汉时已露其端倪。当时由于统治阶级尊崇黄老思想，实行休养生息的无为统治之术，社会稳定，经济发展，文化艺术也空前繁荣。杂技来自民间，成为当时表演艺术的主体。彼时杂技，包括倒立、弄壶、耍杖、冲狭、飞剑等项目，这些内容在南阳汉画像石（砖）、张衡《西京赋》、桓宽《盐铁论》中都有详细的记述。
倒立，双手着地，两腿朝上向后弯曲；有的则单手着地，甚至有着地头上顶碗者，造型十分优美。
弄壶，就是后来的耍坛子，南阳汉画像石中有此类图像。图中大力士袒胸露臂，不仅把盛酒的壶放在平伸的臂上而不落下，而且另一手中还摇着鼗。张衡《西京赋》中关于“乌获扛鼎”的描写，也是对弄壶的艺术反映。
飞剑跳丸，就是两人相对抛接跳丸，或一人两手互接跳丸。南阳出土的汉代许阿瞿墓画像石上，一人竟同时跳弄4丸2剑而不落地。这种技艺在张衡《西京赋》中也曾提及：“跳丸剑之挥霍”。
冲狭，据张衡《西京赋》的描述，就是以草为环，刀插四周，使人跃入其中，胸突刀上，如燕子飞过水面。如果没有高超的技艺和无畏的胆识，是不敢从狭圈中飞跃而过的，南阳汉画像石上，对这一技艺的刻画，有着很强的动感。
秦汉时期的南阳杂技除了这些节目之外，还有马戏、戏车、爬杆、口中吐火等。这些杂技项目在长期的流传过程中，有的消亡了，有的继续留存到现代，例如冲狭之技和顶碗悬壶吐火之技等。悬壶吐火等技，不仅存于杂技，而且为南阳土戏所吸收。旧时庙会唱戏，往往要唱对台戏。在正会的那天，对戏的各戏班都要拿出自己的强项，招徕观众。桐柏武丑演员朱英成在唱对戏时，爬到台口固定的高杆上，肚皮对着杆子顶端，四肢作蹬、爬状，人称“老鳖大晒盖”，然后从棚子一侧滚到另一侧，称为滚棚。口中吐火，其技法有二：一为竹筒塞棉花，浸油燃着，由演员口含煤油喷之，一喷一着；二为将麻捆扎整齐，在一端麻缝里放进火药，另一端扎一小孔含演员口中，点燃后向外吹，每吹一次即啧火一次。
近现代，淅川、新野、镇平等县有杂技艺人组班在城乡进行表演，但规模小，设备简陋，表演形式简单，节目有走钢丝、顶碗、顶竿、晃板、气功、魔术，有些表演团体在演杂技的时候还兼带玩猴。杂技艺人大多数为全家皆艺，他们不辞辛苦，成年累月活动在全国各地。改革开放之后，杂技艺术空前高涨，民间杂技艺人纷纷组团开展演出活动，淅川县有5个杂技班，新野县有20多个杂技班，先后常年在南方演出，他们不仅表演传统杂技段子，还把现代声光电技术运用到杂技艺术中，增强了杂技艺术的魅力。
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南阳曲艺艺术